Dónde ver hipopótamos en Tanzania

Si hay un lugar asociado a los hipopótamos en Tanzania, es el Serengeti. En la zona central, cerca de Seronera, está la hippo pool más famosa del parque, conocida como Retina Hippo Pool, donde decenas de hipopótamos se amontonan literalmente unos sobre otros en una charca. Es una de las paradas habituales de los safaris por el Serengeti y, casi siempre, una de las más divertidas: los hipopótamos resoplan, bostezan, se empujan y discuten sin parar, y el conjunto tiene algo de barullo de piscina pública.

La gran ventaja de estas charcas es que suelen tener un mirador o una zona habilitada desde la que bajarse del vehículo con seguridad, a una distancia prudente y elevada respecto al agua. Es de los pocos momentos del safari en que podrás estirar las piernas cerca de la fauna, precisamente porque la orilla está controlada. También hay buenas pozas en el río Grumeti, en el oeste del Serengeti, donde los hipopótamos comparten protagonismo con los cocodrilos y con los famosos cruces de la gran migración.

El Serengeti no es el único sitio. En el fondo del cráter del Ngorongoro hay un lago y varias charcas donde los hipopótamos se concentran, a menudo con leones, ñus, cebras y aves alrededor, lo que convierte la escena en un resumen de toda la fauna del cráter en pocos metros. Como el Ngorongoro suele formar parte de prácticamente cualquier circuito norte, es muy probable que veas hipopótamos allí aunque no los busques específicamente.

El lago Manyara, pequeño y cómodo, también tiene grupos visibles en sus orillas y charcas, y encaja bien como media jornada de camino al resto del circuito. En el río Tarangire los verás sobre todo en estación seca, cuando el caudal baja y los hipopótamos quedan concentrados en las pozas que resisten. No es tan espectacular como las charcas del Serengeti, pero completa la foto: en un safari de varios días por el norte, cruzarse con hipopótamos es casi inevitable.

La razón por la que casi siempre los verás en remojo tiene que ver con su piel. El hipopótamo tiene una piel muy sensible al sol y a la deshidratación, así que pasa el día metido en el agua o el barro para protegerse del calor y de la radiación. De ahí que las charcas estén tan llenas durante las horas centrales: no es pereza, es supervivencia.

A esa protección se suma un detalle fascinante: el hipopótamo segrega un líquido rojizo y aceitoso, conocido popularmente como «sudor de sangre», que no es ni sangre ni sudor. Funciona a la vez como protector solar natural y como antibiótico, ayudándole a mantener la piel sana pese a las heridas que se hacen en sus constantes peleas. Si la luz le da bien, a veces se aprecia ese tono rojizo sobre el lomo, y suele ser una de las cosas que más sorprende cuando el guía lo explica.

De noche, la historia cambia por completo. Cuando baja el sol y el calor afloja, los hipopótamos salen del agua y se van a pastar hierba, y pueden recorrer varios kilómetros tierra adentro siguiendo sendas que usan cada noche. Por eso, aunque pasen el día apretujados en la charca, en realidad son grandes caminantes nocturnos. Esto también explica por qué verlos enteros fuera del agua, en tierra, es bastante menos frecuente durante un safari diurno.

Aunque pasen la vida en el agua, los hipopótamos no nadan realmente. Lo que hacen es caminar o rebotar por el fondo, impulsándose con las patas como en una especie de cámara lenta acuática, y salir a la superficie para respirar. Pueden aguantar la respiración alrededor de cinco minutos, y están tan adaptados al medio acuático que cierran las fosas nasales y las orejas al sumergirse para que no les entre agua. Por eso muchas veces, desde el vehículo, lo único que verás asomar es esa combinación tan reconocible de ojos, orejas y orificios nasales alineados a ras de superficie.

Bajo esa apariencia tranquila hay un animal muy bien armado. Los hipopótamos tienen enormes colmillos de marfil que usan en sus peleas territoriales y que pueden causar heridas graves. Los machos marcan su territorio de una forma muy llamativa: esparcen sus excrementos agitando la cola como un aspersor, una conducta que el guía te señalará y que explica buena parte del olor característico de las charcas. Todo en el hipopótamo —el tamaño, los colmillos, la territorialidad— está diseñado para defender su trozo de agua, y eso es justo lo que lo hace peligroso.

Conviene decirlo sin rodeos y sin dramatismo: el hipopótamo es peligroso de verdad. De media, es el mamífero terrestre que más muertes humanas causa en África, por delante de leones y búfalos. La mayoría de los incidentes ocurren cuando alguien se interpone entre el animal y el agua, o cuando se acerca a pie a una orilla donde hay hipopótamos descansando o crías de por medio. Su territorialidad acuática y su velocidad sorprendente en distancias cortas hacen el resto.

Dicho esto, no hay motivo para preocuparse en un safari bien hecho. Observar hipopótamos desde el vehículo o desde los miradores habilitados de las charcas es perfectamente seguro, y es justo así como se ven en Tanzania. La norma es muy sencilla y no admite excepciones: nunca acercarse a pie a las orillas ni a las charcas, y seguir siempre las indicaciones del guía sobre dónde es seguro bajarse y dónde no. El bostezo, por cierto, no es sueño ni pereza: es una señal de amenaza con la que el hipopótamo exhibe sus colmillos, y una pista clara de que conviene mantener las distancias.

Para que no haya sorpresas, vale la pena ajustar las expectativas. La parte fácil es que ver hipopótamos amontonados en una charca es muy fiable: en un safari por el circuito norte es raro no cruzarse con ellos, y la hippo pool del Serengeti casi nunca decepciona en cuanto a número. Si lo que quieres es ver muchos hipopótamos juntos, lo vas a conseguir sin problema.

La parte menos glamurosa es que, gran parte del tiempo, lo que asoma del agua son solo los ojos, las orejas y los orificios nasales. Verlos enteros, fuera del agua y caminando, es bastante menos frecuente, porque eso lo hacen sobre todo de noche, cuando salen a pastar. La mejor opción para pillarlos más activos es ir a primera hora de la mañana, cuando algunos todavía están regresando al agua, y estar atento a los bostezos, los empujones y las peleas, que dan mucho juego incluso cuando el resto del cuerpo sigue sumergido. Si vas sabiendo esto, los hipopótamos pasan de ser una parada de paso a uno de los ratos más entretenidos del día.