Mto wa Mbu, el pueblo a las puertas del lago Manyara

Mto wa Mbu queda a unos 110 km de Arusha, unas dos horas largas de coche por una carretera asfaltada que sube hacia el oeste. Se encuentra al pie de la escarpadura del Gran Valle del Rift, entre el lago Manyara y los primeros contrafuertes de las tierras altas del Ngorongoro. La entrada al Parque Nacional del lago Manyara está a pocos minutos del pueblo, lo que explica que sea el punto de partida natural para visitar el parque.

El nombre es literal. En suajili, mto es río y mbu es mosquito: el «río de los mosquitos». Procede de los arroyos que bajan de la escarpadura y encharcan la llanura. Si te alojas en la zona, el repelente por la tarde no es una exageración, y es una de las razones por las que conviene hablar antes con el médico sobre la profilaxis de la malaria.

Administrativamente es una localidad de unos 11.400 habitantes según el censo de 2012, aunque la población real es mayor porque el pueblo crece rápido y se alimenta de gente que llega a trabajar en la agricultura, el comercio y el turismo.

La frase que oirás en cualquier visita es que en Mto wa Mbu viven más de 100 etnias, a veces 120. Tanzania tiene en torno a 120 grupos étnicos en total, así que la cifra equivale a decir que casi todo el país está representado. No hay un censo oficial que lo desglose, de modo que la leemos como una estimación basada en el testimonio de los propios vecinos y de los guías locales.

Lo que sí es verificable es el motivo. El agua del Rift convirtió esta llanura en una zona agrícola fértil, y eso trajo a familias de zonas muy distintas: agricultores de la región de Kilimanjaro, pastores masái de los alrededores, comerciantes de la costa y trabajadores de otras regiones. Hoy conviven en un mismo mercado y comparten un mismo idioma común, el suajili.

En la práctica, esto se nota al caminar. Una familia hace ladrillos de adobe, otra vende fruta, otra talla madera y alguien más cose en una máquina a pedal. Para un viajero que llega del Serengeti, donde manda la fauna, es un cambio de escala interesante: aquí lo que observas es el trabajo y la vida cotidiana.

Lo primero que sorprende es lo verde que está todo. Los canales de riego recorren campos de plátano, arroz y maíz, y el contraste con la sabana seca de Manyara o Tarangire es muy marcado. Los guías de los paseos suelen contar cuántas variedades de plátano se cultivan: según la visita, citan desde unas 18 hasta más de 30. Algunas son para cocinar, otras para comer crudas y otras se destinan a la cerveza.

En una de las paradas habituales probarás la cerveza de plátano casera, que se elabora fermentando la fruta. Es un sabor fuerte, ligeramente ácido y de poco gusto para quien espera una cerveza clásica; se toma por curiosidad, en pequeña cantidad. Si prefieres evitarla, no pasa nada, nadie se ofende. Y si lo que buscas son plátanos rojos, de piel granate y sabor más dulce, en el mercado los encontrarás por unos pocos cientos de chelines.

También se enseñan campos de arroz, donde la cosecha se hace casi toda a mano. Tras la visita podrás sentarte a comer algo sencillo con arroz, plátano guisado y verduras, que suele ser mejor que cualquier plato de lodge porque está hecho con lo que acabas de ver crecer.

El programa de turismo cultural de Mto wa Mbu lo gestiona la comunidad, y lo normal es contratarlo con un guía local en la propia localidad o a través de tu agencia. Hay dos formatos principales. El paseo a pie dura unas dos horas y recorre calles, mercado y talleres. El paseo en bici dura de dos a tres horas, sale por caminos de tierra entre plantaciones y llega más lejos con menos esfuerzo.

El terreno es llano en el pueblo, pero con calor y polvo: sombrero, agua y crema solar. La versión más larga baja desde la pared del Rift y exige mejor forma física y unas cuatro horas. La subida a la colina de Balaa, en la escarpadura, ofrece una vista sobre el pueblo y el lago Manyara y es el mirador al que se refieren muchas visitas.

Los puntos habituales son el mercado, un taller de carpintería, un taller de pintura tinga tinga, una casa familiar tradicional y una parada de cerveza de plátano. En algunas versiones se añade una visita a una boma masái. Antes de aceptar esa opción, lee nuestra guía honesta sobre visitar un poblado masái para saber qué esperar.

En Mto wa Mbu hay dos oficios que verás en casi todas las esquinas: la talla de madera y la pintura. En el taller de talla se trabaja el ébano y otras maderas con herramientas sencillas, y el estilo de muchas piezas, como las máscaras y las figuras alargadas, se asocia a la tradición makonde del sur de Tanzania.

La pintura tinga tinga nació en Dar es Salaam en los años sesenta de la mano de Edward Saidi Tingatinga, que pintaba animales de colores planos y brillantes sobre cuadrados de tela. En Mto wa Mbu hay galerías de artistas que continúan el estilo, y en algunas puedes pintar tu propio cuadro. Es un recuerdo barato, ligero y sin problemas de aduana, a diferencia de las tallas grandes.

Regatear es normal, pero con medida. Empieza ofreciendo entre la mitad y dos tercios del primer precio y para cuando llegues a un acuerdo razonable. Si el taller te ha explicado el proceso durante media hora y no compras nada, una propina o un cuadro pequeño es un gesto más justo que el regateo implacable.

Mto wa Mbu está en el camino, lo que hace que añadirlo apenas cueste tiempo. La opción más cómoda es hacerlo por la mañana, después de salir de Arusha o de Karatu, y antes de entrar al parque de Manyara. Dos o tres horas bastan para el paseo y una comida sencilla, y no te quita ninguna hora de safari en los parques. Si vienes de Karatu hacia Manyara, el pueblo te cae a un lado casi sin desvío.

Si tu itinerario es de cuatro días con Tarangire, Manyara y Ngorongoro, puede ser la parada entre ambos parques del mediodía. En un circuito más corto, reducido a Ngorongoro y Manyara, el paseo cultural sustituye con ventaja a una visita menos interesante. Encontrarás varios ejemplos en nuestro Safari Tanzania 4 días y en el Safari Clásico de 8 días.

Una recomendación práctica: no lo dejes para después del safari en Manyara. A mediodía el calor aprieta, la luz es plana para las fotos y vas con el cansancio de la jornada. A primera hora de la mañana el mercado está en su mejor momento y la temperatura es agradable.

Los precios varían según el operador y el formato. Como referencia, un paseo a pie de unas dos horas ronda los 20 USD por persona y el paseo en bici de dos a tres horas se mueve entre 20 y 35 USD; la bajada en bici por el Rift de cuatro horas sube hasta unos 55-65 USD. Son cifras orientativas: consulta el precio vigente al reservar. Normalmente no incluyen el traslado ni las propinas, y parte del importe del programa comunitario se destina a escuelas y servicios del pueblo.

Sobre las propinas, no hay una cifra obligatoria. Como orientación, entre 5 y 10 USD por grupo para el guía local es un gesto habitual, y algo más si el paseo se alarga. Los talleres y artistas no esperan propina por enseñar, pero agradecen que compres algo pequeño. Lleva billetes pequeños en chelines o dólares.

En cuanto a las fotos, la norma es sencilla: pregunta antes de fotografiar a una persona y acepta un no con una sonrisa. Mejor no hacer fotos de niños sin permiso de sus padres, ni dar caramelos o dinero en la calle, porque fomenta la mendicidad. Tu guía puede presentarte y traducir el permiso. Un mercado es un lugar de trabajo, no un decorado, y una foto bien pedida suele acabar en una conversación.